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通往黑石领的土路坑坑洼洼，一辆不起眼的单驾马车正在上面颠簸着前行，每一次车轮的震动都象是对这片土地的无声叹息。

赶车的是个中年男人，穿着一身浆洗得有些发白的亚麻布衣服，脸上带着几分风霜，手上的老茧厚实而精确地分布在握鞭和持缰的位置，看起来就象个常年在外奔波的普通行商。

他哼着不成调的乡间小曲，眼神不动声色地扫过路边每一寸枯黄的草地和稀疏的树林。

这个男人名叫法比安，是科尔子爵麾下的“观察使”。

他的任务很简单，也很复杂，评估巴顿男爵以及他领地附近发生的那点“小麻烦”。

子爵大人对巴顿这个附庸可没什么深厚的感情，他更关心的是这片土地的价值，以及巴顿这个“经理人”是否还称职。

一个无法创造价值，反而不断惹出麻烦，甚至可能损害到子爵声誉的经理人，是没有存在必要的。

马车驶入一个村庄，一股混合着牲畜粪便和若有若无腐败气息的空气钻入鼻腔。

法比安勒住了缰绳。

眼前的景象让他微微皱眉。

村子不大，但死气沉沉。

大部分的茅草屋顶都缺了茅草，露出黑乎乎的洞，仿佛骷髅的眼窝。

有几栋甚至塌了半边，残垣断壁也没人修理。

田地里稀稀拉拉地长着些营养不良的作物，但更多的是疯长的杂草，嚣张地宣告着这里主人的缺席。

几个衣衫褴缕的村民坐在自家门口，眼神空洞地望着路过的马车，脸上是那种长期营养不良造成的蜡黄色，皮肤松弛地挂在颧骨上。

没有孩童的追逐打闹，没有妇人的闲聊说笑，整个村子安静得象一座被瘟疫洗礼过的坟墓。

法比安跳下马车，牵着马走向村里唯一的水井。

一个正在打水的老人看到他，浑浊的眼睛里瞬间闪过一丝浓重的警剔和深入骨髓的畏惧。

手一抖，刚打上来的半桶水洒了大半，他下意识地将破旧的水桶死死护在身前，仿佛那是什么宝贵的财产。

“老人家，行个方便，让我的马喝口水。”

法比安脸上挂着和气的笑容，从怀里摸出一枚铜板递了过去，铜板在昏暗的光线下闪着诱人的光。

“这是水钱，我只是个路过的商人。”

老人看到铜板，非但没有放松，反而象是看到了烧红的烙铁，更加紧张地连连摆手，身体不住地往后缩，嘴里发出含糊不清的拒绝声。

法比安了然，看来巴顿男爵的爪牙们没少用这种“小恩小惠”的伎俩来套话，这些可怜人已经被吓破了胆。

他收回铜板，这个动作似乎让老人稍微松了口气。他只是牵着马走到水槽边，自顾自地舀水，一边状似无意地闲聊：“老人家，别紧张。你们这村子，怎么瞧着这么没精神气儿？是今年的税太重了吗？”

或许是法比安收回钱币的动作让他稍微安心，老人嘴唇哆嗦了一下，低着头，不敢看法比安的眼睛，只是含糊地嘟囔：“还行……就那样……”

“我瞅着地里好多都荒了，是人手不够？”法比安继续追问，他的语气很温和，象个真正关心民生的旅人。

提到“人手”，老人的身体明显僵了一下，他浑浊的眼睛里泛起一丝水光，声音带着一丝颤斗和尤豫：“人……人都被领主大人征走了……”_（）;