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夏收时节，沈家庄的田野里一片金黄。沉甸甸的麦穗压弯了麦秆，风一吹，便掀起层层麦浪，空气中弥漫着浓郁的麦香。村民们都忙着收割麦子，学堂也放了农忙假，孩子们跟着大人下地帮忙，祠堂里暂时安静了下来。

沈砚和父亲也没闲着，天不亮就下地割麦，直到月上中天才回家。累是累，可看着场院里堆成小山的麦子，心里却甜滋滋的。

这日傍晚，沈砚刚把最后一捆麦子扛到场院，就见王二牛气喘吁吁地跑过来：“沈砚哥，有你的信！从汴梁城寄来的！”

沈砚心里一动，连忙接过信。信封上的字迹苍劲有力，是苏掌柜写的。他拆开信，借着夕阳的余晖读了起来。

信里，苏掌柜先是问了他家里的情况，又说汴梁城近来还算太平，韩大人在朝中颇受器重，秦先生也升了官。然后笔锋一转，说翰墨斋最近收了一批新的孤本，问他有没有兴趣，若是有时间，可以去京城看看。

沈砚看完信，心里暖暖的。他知道，苏掌柜是惦记着他，怕他在乡下闷得慌。他把信小心翼翼地收好，打算过几日回信，谢谢苏掌柜的惦记，顺便说说村里学堂的事。

可没等他回信，王二牛又带来了一个消息——陈留县要举办乡试的预考了。

乡试是科举考试的第一关，考中了就是秀才，虽然不算官，却也有了功名，见了县官不用下跪，还能免除徭役。沈家庄几百年来，还没出过一个秀才，村民们听说有预考，都觉得新鲜，纷纷议论着。

张寡妇找到沈砚：“沈小哥，你学问好，不去试试吗？要是能中个秀才，咱们沈家庄也跟着沾光啊。”

沈砚愣了一下：“我？我没想过……”

“怎么没想过？”张寡妇道，“你有本事，就该去试试！就算考不中，也能去见见世面啊。”

村民们也都劝他去试试，连沈敬之也道：“砚儿，爹知道你有学问。去考吧，不管结果怎么样，爹都支持你。”

沈砚心里有些动摇。他想起在汴梁城见识的那些读书人，想起韩大人的勉励，想起苏掌柜送的那些书。或许，他真的可以去试试？不为功名，只为看看外面更广阔的世界。

他想了一夜，终于下定了决心。第二天，他去县里报了名。报名的人不少，大多是穿着长衫的富家子弟，见沈砚穿着粗布衣裳，手里还提着个装干粮的布包，都露出了鄙夷的神色。

沈砚却不在意，报完名就回家了。他知道，能不能考中，不在于穿什么衣裳，而在于肚子里有没有真学问。

接下来的日子，沈砚一边帮家里干活，一边抓紧时间复习。他把苏掌柜送的书翻了一遍又一遍，遇到不懂的地方，就记下来，打算去县里时问问那些老秀才。

预考的日子很快就到了。沈砚背着行囊，带着父亲和村民们的期望，踏上了去县城的路。他不知道等待他的是什么，但他心里充满了信心。他想起了苏掌柜信里的话，想起了学堂里孩子们渴望知识的眼睛，想起了这片养育他的土地。

他知道，无论结果如何，这都是他人生中一段新的旅程。而他，已经做好了准备。