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　　中国东南沿海人多地少，向有出洋谋生的习惯，不过近代以前，主要集中在东南亚一带。自十九世纪中叶起，由于黑奴贸易被禁止，海外廉价劳动力市场出现巨大缺口，西方国家在与中国签约不平等条约时，其中的一项就是允许华工出洋做工，自此，华人开始被大量掠卖至南美洲、大洋洲和太平洋各岛做工。这些被蔑称为“猪仔”华工，在当地遭到残酷的虐待和欺诈，过着比奴隶还不如的生活，西方记者在调查后确认：“华工较之黑奴更为低等。”

　　在所涉国家中，以南美洲的秘鲁拐骗、虐待华工最为猖獗，至十九世纪七十年代，被拐骗到秘鲁的华工已达十万人之多，同时“十人有九人死于非命”。年、年，通过美国驻秘鲁大使的渠道，秘鲁华工联名写了两封求助信和控诉信，先后送至总理衙门，总理衙门批转李鸿章处理。李鸿章读完信后，对华工境遇十分同情，深感理应出面保护海外华工的合法权益，他建议总理衙门在与日本立约建交后，派大员长驻东京或长崎，兼充各港领事，以资联络邦交，保护华侨。

　　秘鲁华工案还在继续发酵。年，一艘装载了两百多名华工的秘鲁轮船“玛耶西”号，在驶向秘鲁的途中损坏，被迫驶入日本横滨港。一名不堪虐待的华工跳船，被英国水手搭救，英方在了解秘鲁人虐待华工的真相后，照会日本外务大臣，日方随即将“玛耶西”号予以扣留。

　　在李鸿章的建议下，清廷派员前往日本，与日方及英、美等国领事共同对“玛耶西”号事件进行调查和会审。经日方判决，这批华工被遣返回上海，秘鲁华工案也因此受到世界瞩目，同年，葡萄牙便采取行动，端掉了在澳门从事人口贩卖的秘鲁团伙。