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　　永琪渐渐长大，读书习武，进步神速，越来越有优秀储君的风范，乾隆几乎已将他视为隐形太子，时常带在身边教导，出席一些非正式的场合，引得前朝后宫议论纷纷，投靠巴结者甚众。

　　海兰身为永琪生母，地位尊崇，圣眷不衰，但她并未被眼前的繁华迷眼，反而更加清醒。她知道，越是接近权力核心，越是危险。乾隆的宠爱、永琪的出色，既是护身符，也是催命符。

　　她开始更有意识地经营自己的势力，不仅仅是为了自保，更是为了将来能为永琪铺路。

　　在后宫，她恩威并施。对忠心办事的宫人，赏赐丰厚，提拔重用；对吃里扒外、心思不正的，手段狠辣，绝不姑息。钟粹宫被经营得铁桶一般，水泼不进。她还利用协理六宫之便（皇后因永琏之痛长期精神不济，部分宫权下放），在一些关键职位上安插自己信得过的人。

　　对于其他妃嫔，她保持距离，维持表面和睦。对失势的金玉妍（仍是答应），冷眼旁观，不再浪费精力。对降位的苏绿筠，偶尔示好，维持一种微妙的平衡。对如懿，敬而远之，井水不犯河水。对皇后，更是恭敬有加，绝不僭越，时常送去一些温补之物表示关心，姿态做得十足。

　　在前朝，她无法直接干预政事，但却可以通过影响乾隆、通过暗中结交一些不得志但有真才实学、或家世显赫需要依靠的低阶官员、宗室子弟，来培养潜在的支持力量。

　　她让茉心通过家族关系（海兰母家虽不显，但茉心家中有兄弟在衙门当差），暗中留意一些背景干净、有才干却受排挤的官员，偶尔在乾隆为人才烦恼时，不着痕迹地提上一两句，或是在对方遇到难处时，通过隐秘渠道给予一点“意外”的帮助，雪中送炭。

　　这些投资看似微小分散，但日积月累，逐渐形成了一张无形的关系网。这些人或许官职不高，但分布在不同的衙门，关键时刻或许能起到意想不到的作用。

　　此外，她也极其重视对乾隆身边人的笼络。王钦等大太监自不必说，便是养心殿、乾清宫一些不起眼的小太监、宫女，她也通过金银和人情，发展了几个眼线，并非要探听机密，只为能提前知晓乾隆的情绪变化、身体状况或是某些重要的行程安排，以便及时应对。

　　这一切，她都做得极其隐秘，润物细无声。

　　永琪八岁这年，乾隆偶感风寒，病了一场。虽不严重，但病中情绪不佳，对朝政也显得有些精力不济。

　　海兰日夜侍奉在侧，汤药饮食亲自过问，无微不至。她利用中医技能，为乾隆调理，又温言软语开解，让乾隆深感慰藉，病好后对她更是依赖信任。

　　看着病后略显憔悴的乾隆，再看看身边朝气蓬勃、聪慧好学的永琪，一个念头在海兰心中越来越清晰——乾隆正在老去，而永琪正在长大。

　　时间，站在她这一边。

　　她需要更耐心，更谨慎地布局，等待那最终时刻的到来。同时，也要开始为永琪的未来，物色更强大、更可靠的班底和支持者。

　　她的目光，开始投向更远的地方。